Antes de poder saber que es un AltCoin debes entender que es una criptomoneda (cryptocurrency). Estas son monedas electrónicas creadas por una institución/grupo/individuo y que con el tiempo han ido creciendo en popularidad y valor.
La más conocida es el Bitcoin, pero no es la única. Actualmente, dado que es cada vez más difícil conseguir Bitcoins y que su valor es muy elevado, han nacido una serie de nuevas monedas electrónicas. El conjunto de estas monedas electrónicas alternativas reciben el nombre de AltCoins. La palabra “altcoin” proviene de la abreviatura “alternative coin”
La naturaleza de código abierto de Bitcoin ha propiciado que sean muchos los desarrolladores que utilicen su código como base y desarrollen monedas digitales con nuevos algoritmos, funcionalidades y oportunidades para la comunidad.
Un fork es un proyecto de software que parte de una copia de otro proyecto para desarrollarse independientemente del original. Github es una página que alberga proyectos de software de código abierto, como el Bitcoin, y no pone ningún impedimento para realizar un fork, también, de una criptodivisa como él.
A las criptodivisas que nacen como un fork de Bitcoin se las conoce por el nombre de altcoins (alternative coins), y no son un fenómeno aislado.
La lista de altcoins en funcionamiento crece cada semana. Puede consultarse una lista de ellas en http://altcoins.com.
Las altcoins generalmente no son meras copias del software Bitcoin con otro nombre y otro logo, sino que normalmente suelen suponer un cierto grado de innovación, con ciertas tendencias entre las que podemos destacar:
Algoritmos de hash diferentes al SHA-256 (el estándar para Bitcoin)
Diferentes métodos de Proof-of-work y Proof-of-stake
Tiempos de confirmación más rápidos (a costa de seguridad)
Minería exclusiva para CPU
Las filosofías y razones para defender estas modificaciones son variadas.
La primera Altcoin en volverse popular fue Litecoin. Litecoin fue pensada para ser una moneda electrónica alternativa de Bitcoin y ofrece tres diferencias principales. En primer lugar, la red Litecoin realiza el procesamiento de un bloque cada 2,5 minutos en vez de cada 10 minutos, lo cual permite una confirmación más rápida de transacciones. En segundo lugar, la red Litecoin producirá aproximadamente 4 veces más monedas que Bitcoin (84 millones de Litecoins contra 21 millones de Bitcoin) y en tercer lugar, Litecoin utiliza scrypt en su algoritmo de prueba de trabajo: una función secuencial de memoria dura concebida por primera vez por Colin Percival.
Luego del éxito y el crecimiento del Litecoin en 2013 empezaron a salir más Altcoins como Dogecoin y FeatherCoin entre otras. A partir del 2014 el crecimiento de las Altcoins ha sido vertiginoso, apareciendo cientos de Altcoins, muchas de ellas grandes estafas. Cada una de estas nuevas monedas digitales intenta hacerse un nicho de mercado ofreciendo ventajas y beneficios, como por ejemplo:
- Algoritmos que consumen menos electricidad y algoritmos Anti ASICs.
- Algoritmos POS (Proof-of-Stake) que se basa en prueba de participación y posesión (no hace falta potencia de Hardware para minar)
- Algoritmos híbridos con una etapa de minería convencional y una etapa POS
- Tiempos cortos de minado
- Transacciones más rápidas.
- Transacciones anónimas
- Servicios adicionales.
- Distribución sin minería.
Todo esto buscando llamar la atención de los mineros e inversionistas que abundan en el mundo de las cripto monedas. Lo que hace a las Altcoins tan deseables es que al comenzar a minarlas desde su lanzamiento, la dificultad es baja por lo que se pueden obtener más monedas por menor esfuerzo y si dicha moneda logra obtener una buena cotización de mercado las ganancias son muy buenas.
Es inevitable pensar que el desarrollo de altcoins esté animado por intenciones puramente lucrativas. A fin de cuentas, y dada su naturaleza descentralizada, ¿cuál es el modelo de negocio (valga la aproximación) de una criptodivisa? Ninguno: la única forma de ganar dinero con ellas es en la especulación e intercambio por otras divisas. Es lo que se conoce como la estrategia del pump and dump: los creadores y early adopters (primeros usuarios) de estas altcoins acumulan grandes cantidades y generan expectación para hacer subir su cotización y desprenderse de ellas de golpe.
La aportación de algunas criptomonedas, sin embargo, se encuentra no en su grado de innovación tecnológica sino en el comportamiento de las comunidades que las adoptan y auspician. El Dogecoin, por ejemplo, es una altcoin con un componente fuertemente altruista, que ha llegado a patrocinar a un corredor de la Serie Nascar.
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